Inflasi yang hampir tidak kelihatan

Setahun lalu, deflasi merupakan bayang-bayang mengerikan yang menghantui ekonomi dunia. Bahaya tersebut sebahagian besarnya telah berlalu, dengan beberapa buah ekonomi telah dengan tegas mengundurkan pasang-surut berdeflasi – khususnya China, EU dan AS (dua negara yang terkemudian hanya berjinak-jinak sambil lalu dengan deflasi bulan ke bulan).

Jepun kekal hampir-hampir mengakhiri deflasi tanpa benar-benar berjaya (tetapi harga barangan bukan makanan tidak berganjak sepanjang tiga suku tahun terakhir tahun lalu), manakala deflasi jelas berkurangan di Hong Kong (di mana tajuk utama Indeks Harga Pengguna [CPI] pada Disember adalah 1.4% lebih tinggi dari nilainya lima bulan sebelumnya, walaupun masih 1.2% lebih rendah dari yang setahun lalu). Singapura mengakhiri deflasi harga-pengguna hampir setahun lalu, manakala deflasi masih tidak kedengaran di Thailand dan Malaysia.

Oleh itu ekonomi global pada masa ini adalah yang terbaik mungkin, dengan inflasi, senyap memberikan sedikit tekanan ke atas bank-bank pusat untuk meningkatkan kadar biarpun pertumbuhannya meningkat laju. Satu tempoh kadar faedah sebenar negatif, yang berterusan di AS (sepanjang tahun lalu) dan kadar faedah sebenar yang rendah di Eurozone (yang berakhir betul-betul di bawah paras sifar pada suku tahun terakhir tahun lalu) telah membantu menggiatkan satu pemulihan kukuh ekonomi global yang terselaras.

Indeks-indeks terdahulu AS menunjukkan yang KDNK harus bertahan lebih dari kadar pertumbuhan sebanyak 3% menerusi suku tahun sekarang – dan arahan baru Institiut Pengurusan Bekalan mencadangkan yang sektor pembuatan sewajarnya meningkat lebih cepat dalam setengah tahun pertama tahun ini dari yang pernah terjadi dalam dua dekad lalu. Penentu terdahulu komposit bagi Eurozone juga meramalkan satu pecutan yang mantap dalam pertumbuhannya bagi setengah tahun pertama dalam tahun ini.

Jepun bukan lagi bahagian yang lemah di dalam ekonomi global – dengan meletakkan pertumbuhan sebenar KDNK bagi lima suku tahun berturut-turut, termasuk satu pertumbuhan sebanyak 2.2% tahun demi tahun (y-o-y) sepanjang empat suku tahun yang terbaru ini – dan indeks resapan terdahulunya mencadangkan pertumbuhannya mungkin telah diperkukuhkan dengan teguh lebih lanjut kepada suku tahun pertama tahun ini. Negara-negara lain Asia terus meluncur naik, dengan China dan India meningkat lebih dari 8% y-o-y manakala Thailand dan Malaysia naik sebanyak 6% setiap satunya. Pertumbuhan global yang teguh dan inflasi senyap – kadar pengangguran yang tinggi secara relatifnya – di dalam OECD atau Pertubuhan Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan negara-negara menyediakan latar yang menyokong bagi keuntungan hampir penggal seterusnya dalam harga-harga aset.

Namun inflasi bergerak begitu pantas di China dan India yang begitu cepat pertumbuhannya. Kadar inflasi CPI tajuk utama China mencecah 3.2% y-o-y pada Disember, dengan harga makanan meningkat 8.1% y-o-y, inflasi bijirin makanan menyentuh 10.8% dan semua petanda menunjukkan kenaikan inflasi selanjutnya dalam bulan-bulan akan datang. Di India, kadar inflasi CPI tajuk utama adalah 3.1% pada bulan November dan menunjukkan tren menurun apabila harga makanan terus sederhana disokong oleh hasil pertanian yang mengkagumkan. Tetapi inflasi harga borong memuncak lebih dari 6% y-o-y sejak awal bulan lalu, dengan inflasi tenaga meloncat kepada 8.5%.

Dan dalam ekonomi Korea Selatan yang sedang pulih, inflasi makanan (5.9%) telah mengekalkan kadar inflasi CPI tajuk utama pada 3.4%. Inflasi juga kekal tinggi bagi negara-negara ekonomi pengeksport minyak seperti Rusia, Venezuela dan Mexico, tetapi rendah dari segi standard sejarah di negara-negara yang biasanya tinggi inflasi iaitu Turki (18%) dan Indonesia (5%).

Ekonomi-ekonomi yang membangun sedang membawa tekanan inflasi di dalam ekonomi mereka. Bagaimanapun, buat masa ini, ini tidak menyumbang kepada inflasi am di dalam ekonomi dunia – dengan inflasi masih kebanyakannya tertakluk kepada komoditi dan harga-harga aset (terutamanya ekuiti), yang pulih dari tahap tertekan dalam tempoh 2000-2002. Harga minyak mentah West Texas Intermediate iaitu US$35 setong (11% lebih tinggi dari setahun lalu), harga keluli yang tetap, harga bijih besi yang meningkat naik, dan lonjakan harga emas yang berterusan semuanya bagaikan petunjuk kepada inflasi yang lebih hebat pada masa akan datang. Tetapi komoditi dan tenaga masih merupakan penyumbang kecil kepada kadar inflasi ekonomi maju, jadi inflasi perlu diperluaskan kepada pembuatan dan perkhidmatan sebelum ianya menjadi kebimbangan yang serius kepada AS atau Eropah.

Dengan bank-bank China masih meningkatkan pinjaman mereka sebanyak 20% setiap tahun (walaupun separuh dari pinjaman mereka tidak memberi pulangan), ciptaan-kapasiti China terus melembapkan tekanan inflasi di dalam sektor pembuatan global. Penyelamatan US$45 bilion dua dari banknya berkemungkinan merangsangkan mereka untuk terus menebalkan buku pinjaman mereka (terutamanya kerana pengurus-pengurus bank tidak dikenakan sebarang hukuman keras kerana rekod peminjaman yang buruk pada masa lalu). Walaupun tindakan pentadbiran Bank Rakyat China sepatutnya memberi kesan marginal ke atas kadar perbelanjaan pelaburan China, kesan disinflasi negara itu terhadap ekonomi global tidak mungkin reda sebelum akhir tahun ini.

Namun kombinasi dolar yang lemah, pertumbuhan domestik yang lebih pantas di AS dan harga-harga komoditi yang naik tanpa dapat disekat-sekat sewajarnya menolak inflasi tajuk utama ke atas di AS menjelang suku tahun ketiga – menjanjikan sekurang-kurangnya peningkatan 50 mata-asas di dalam kadar US Fed Funds menjelang Ogos, seperti yang dibayangkan oleh Rezab Persekutuan awal tahun ini. Ini tidak mencukupi untuk memperlahankan ekonomi global dengan signifikan sebelum hujung tahun, tetapi inflasi mungkin menjadi masalah yang lebih serius pada masa itu – bukan hanya bagi China dan dunia membangun tetapi juga bagi AS. Oleh itu tahun hadapan berkemungkinan membawa kebarangkalian yang lebih hebat bagi semua buih-buih yang telah dikembungkan semasa tahun-tahun makmur yang mewah dengan kecairan global.